Del corazón al cerebro: cómo el riesgo cardiometabólico acelera el envejecimiento cerebral

Séptima entrega de la serie sobre los factores modificables de demencia de la Comisión Lancet 2024

Durante mucho tiempo hablamos de prevención cardiovascular y prevención de demencia como si fueran dos conversaciones distintas. En una consulta se revisaban la presión arterial, la glucosa o el colesterol; en otra se hablaba de memoria, deterioro cognitivo y enfermedad de Alzheimer. Hoy sabemos que ambas forman parte de una misma estrategia de envejecimiento saludable.

El corazón y el cerebro están estrechamente conectados por el sistema vascular y comparten factores metabólicos e inflamatorios, además de años de exposición a los mismos factores de riesgo. Una hipertensión mantenida durante décadas, una diabetes mal controlada o una vida marcada por el sedentarismo no afectan únicamente al riesgo de infarto o accidente cerebrovascular. También influyen en la forma en que envejece el cerebro, en su capacidad de mantener conexiones eficientes y en la reserva que necesitará para conservar autonomía y función cognitiva con el paso de los años.

La Comisión Lancet 2024 identifica 14 factores modificables asociados al riesgo de demencia. Entre ellos están la hipertensión, el colesterol LDL elevado, la diabetes, la obesidad, la inactividad física y el tabaquismo. Actuar sobre estos factores no solo contribuye a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular: también favorece una circulación más saludable, una mayor capacidad funcional y mejores condiciones para preservar la salud cerebral a edades avanzadas.

La salud cardiovascular influye en el riesgo de demencia porque la hipertensión, la diabetes, el colesterol LDL elevado, el tabaquismo y la inactividad física pueden afectar durante años a los vasos sanguíneos, el metabolismo y otros mecanismos relacionados con el envejecimiento cerebral.

El cerebro también es un órgano vascular

Cuando pensamos en salud cerebral solemos pensar en memoria, atención o lenguaje. Pensamos menos en las arterias que hacen posibles todas esas funciones. Sin embargo, el cerebro necesita un aporte continuo de sangre: aunque representa solo alrededor del 2 % del peso corporal, consume cerca del 20 % del oxígeno del organismo y tiene una elevada demanda energética.

Esa demanda depende de una extensa red de arterias, arteriolas y capilares. Si durante años se acumulan hipertensión, diabetes, colesterol elevado, obesidad, tabaquismo o sedentarismo, los vasos pueden perder elasticidad y funcionar peor. El proceso suele ser gradual y, muchas veces, silencioso.

Con el tiempo pueden aparecer lesiones de los pequeños vasos, alteraciones de la sustancia blanca, menor flujo sanguíneo y pequeños infartos que no siempre producen síntomas reconocibles. No hace falta haber sufrido un gran accidente cerebrovascular para que la enfermedad vascular deje huella en el cerebro.

También puede verse afectada la barrera hematoencefálica, una estructura especializada que regula el intercambio entre la sangre y el tejido cerebral. Si pierde parte de su integridad, el cerebro queda más expuesto a señales inflamatorias y a otros cambios que pueden alterar su funcionamiento.

La American Heart Association ha llamado la atención sobre esta estrecha relación entre salud cardiovascular y salud cerebral. En la práctica, esto obliga a ampliar la mirada: cuidar las arterias no es solo una forma de prevenir un infarto o un ictus; también forma parte de una estrategia de envejecimiento cerebral saludable.

No todo es “demencia vascular”

Hay otro punto importante. Durante años tendimos a separar la demencia vascular de la enfermedad de Alzheimer como si siempre fueran entidades claramente diferenciadas. En personas mayores, la realidad suele ser menos ordenada.

Las lesiones vasculares pueden coexistir con cambios relacionados con beta-amiloide y tau, proteínas implicadas en la enfermedad de Alzheimer. Cuando ambas patologías coinciden, el daño vascular puede disminuir la capacidad del cerebro para compensar los cambios neurodegenerativos y contribuir a que los síntomas se manifiesten antes.

Por eso, la historia vascular de una persona importa incluso si nunca ha tenido un ictus.

Cómo han evolucionado su presión arterial, glucosa, colesterol, peso, actividad física y exposición al tabaco durante décadas puede aportar información relevante sobre su salud cerebral futura.

Diabetes tipo 2: cuando el metabolismo alcanza al cerebro

La diabetes tipo 2 es uno de los vínculos más conocidos entre metabolismo y riesgo de demencia, pero la relación no se explica únicamente por la hiperglucemia. Con los años, la diabetes puede dañar los vasos sanguíneos, favorecer la inflamación y alterar diferentes procesos relacionados con el metabolismo celular.

La insulina también tiene funciones en el cerebro. Interviene en la comunicación entre neuronas, la plasticidad sináptica y procesos relacionados con la memoria. Cuando existe resistencia a la insulina, algunas de estas vías pueden alterarse. Si a ello se suma una hiperglucemia mantenida, aparecen otros fenómenos, como estrés oxidativo y daño vascular, que aumentan la vulnerabilidad cerebral.

Lo importante es la combinación y la duración. Ninguno de estos mecanismos, por separado, explica la enfermedad de Alzheimer, pero juntos ayudan a comprender por qué la diabetes se asocia con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia.

Esto también explica por qué conviene ser prudentes con expresiones como “diabetes tipo 3” para referirse al Alzheimer. Pueden servir como titulares llamativos, pero simplifican demasiado una enfermedad en la que intervienen genética, edad, salud vascular, metabolismo, ambiente y múltiples procesos neurodegenerativos.

Colesterol LDL: una incorporación importante en Lancet 2024

Una de las novedades de la Comisión Lancet 2024 fue incorporar el colesterol LDL elevado en la mediana edad entre los factores modificables asociados al riesgo de demencia. Es un cambio relevante porque lleva la conversación sobre el colesterol más allá de la prevención cardiovascular tradicional.

El colesterol de la sangre y el colesterol cerebral tienen sistemas de regulación diferentes. Por eso, no debemos imaginar que el LDL elevado simplemente pasa de la sangre al cerebro y se acumula allí. La relación es más compleja y parece estar vinculada, entre otros mecanismos, a la salud vascular.

Mantener niveles elevados de LDL durante años favorece la aterosclerosis y el deterioro de las arterias. Si la red vascular se vuelve menos eficiente, también puede resentirse la circulación cerebral. Y cuando hablamos de un órgano con una demanda tan alta de oxígeno y energía, preservar esa circulación importa.

El riesgo no cabe en un solo número

Una cifra de colesterol aislada no permite predecir quién desarrollará deterioro cognitivo. Tampoco podemos presentar las estatinas como un tratamiento específico para prevenir la enfermedad de Alzheimer.

El LDL debe interpretarse dentro del contexto de cada persona: edad, presión arterial, diabetes, tabaquismo, antecedentes familiares y riesgo cardiovascular global. En este terreno, probablemente sea más útil pensar en años de exposición que en una única analítica.

El objetivo clínico, por tanto, va más allá de “normalizar el colesterol”. Se trata de mantener una red vascular saludable durante el mayor tiempo posible, con implicaciones tanto para el corazón como para el cerebro.

Inactividad física: qué pierde el cerebro cuando dejamos de movernos

El sedentarismo ocupa un lugar particular entre los factores de riesgo porque es muy frecuente y, al mismo tiempo, ofrece posibilidades reales de intervención. La actividad física mejora la circulación, ayuda a controlar la presión arterial y la glucosa, aumenta la sensibilidad a la insulina y contribuye a conservar la masa muscular.

Sin embargo, los efectos de la actividad muscular van mucho más allá del gasto energético. Durante el ejercicio, el músculo libera sustancias que participan en la comunicación con otros órganos. La actividad física también se relaciona con el BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro), una proteína importante para la plasticidad cerebral y para la capacidad de las neuronas de mantener y reorganizar sus conexiones.

Por eso, cuando hablamos de ejercicio y prevención cognitiva, no estamos hablando simplemente de peso corporal.

En la práctica, interesa combinar distintas formas de movimiento:

• Actividad aeróbica, como caminar a buen ritmo, nadar o montar en bicicleta.
• Ejercicios de fuerza, importantes para mantener músculo y mejorar la salud metabólica.
• Menos tiempo sentado, interrumpiendo los periodos prolongados de inactividad durante el día.

No es necesario convertir el ejercicio en una actividad extrema. Para la mayoría de las personas, el reto está en encontrar una forma de movimiento que pueda incorporarse a la vida cotidiana y mantenerse a largo plazo.

Inflamación: otro punto de encuentro

La obesidad visceral, la hiperglucemia, el tabaquismo y la inactividad física pueden mantener un estado de inflamación crónica de bajo grado. No es la inflamación evidente que vemos ante una infección o una lesión. Es mucho más discreta y puede mantenerse durante largos periodos.

En personas con obesidad o diabetes se han descrito alteraciones en distintos mediadores inflamatorios, entre ellos IL-6, IL-1β y TNF-α. Estas señales pueden contribuir al daño de los vasos sanguíneos, al estrés oxidativo y a cambios en la barrera hematoencefálica y en las células inmunitarias del cerebro.

Aquí también conviene evitar explicaciones demasiado sencillas. La inflamación no es “la causa” de la demencia. Forma parte de una red mucho mayor en la que interactúan circulación, metabolismo, genética, reserva cognitiva, ambiente y envejecimiento. Esa interacción probablemente sea más importante que cualquiera de estos mecanismos considerado por separado.

La mediana edad importa más de lo que pensamos

Uno de los mensajes más útiles de la prevención actual es que no debemos esperar a que aparezcan problemas de memoria para empezar a pensar en la salud cerebral. Muchos de los cambios que encontramos en edades avanzadas tienen una historia que comenzó décadas antes.

La hipertensión persistente, la diabetes, el colesterol LDL elevado, el tabaquismo y la obesidad central producen una exposición acumulativa. No importa solamente cuánto está elevada hoy una cifra; también importa cuánto tiempo lleva el organismo conviviendo con ella. De ahí el interés especial de la mediana edad como ventana para intervenir.

En edades más avanzadas, además, algunos indicadores deben interpretarse de otra manera. Un estudio publicado en JAMA Network Open, basado en la evolución longitudinal de indicadores cardiometabólicos, observó que las personas que posteriormente desarrollaron demencia mostraron un descenso más acelerado del índice de masa corporal y de la circunferencia de cintura durante los años previos al diagnóstico.

Es un dato clínicamente interesante porque evita una interpretación demasiado automática del peso. Una pérdida de peso involuntaria en una persona mayor no siempre es una buena noticia y, dependiendo del contexto, merece ser evaluada. Una vez más, la trayectoria puede decirnos más que una medición aislada.

De la consulta cardiovascular a la prevención cerebral

Muchas de las herramientas que necesitamos ya forman parte de una consulta médica habitual. Presión arterial, glucemia, hemoglobina glucosilada, colesterol, tabaquismo, actividad física y composición corporal llevan décadas utilizándose para estimar riesgo cardiovascular. Lo que está cambiando es nuestra comprensión de lo que significa controlar esos factores a largo plazo.

Una evaluación más amplia de la salud cerebral

Además de los factores cardiometabólicos analizados en este artículo, una evaluación integral de la salud cerebral puede considerar otras dimensiones relevantes.

No existe una cifra única de LDL, HbA1c o peso que pueda utilizarse como objetivo universal para prevenir la demencia. Los objetivos clínicos deben individualizarse según edad, antecedentes, enfermedades presentes y riesgo global.

Tampoco podemos hablar de prevención sin considerar las condiciones en las que viven las personas. Tener acceso a atención sanitaria, alimentos saludables o espacios donde realizar actividad física no está igualmente al alcance de todos. Las condiciones laborales, el estrés crónico, la educación y el entorno social también terminan formando parte de esta historia.

Proteger el corazón también protege el cerebro

La prevención de la demencia forma parte de una estrategia más amplia de envejecimiento saludable. Controlar los factores cardiometabólicos desde la mediana edad no solo busca reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular, sino también preservar la salud cerebral, la autonomía y la capacidad funcional durante más años.

Tratar la hipertensión y la diabetes, controlar el colesterol de acuerdo con el riesgo individual, abandonar el tabaco, mantenerse físicamente activo y cuidar la alimentación son medidas bien conocidas en prevención cardiovascular. La evidencia acumulada permite entenderlas también desde otra perspectiva: estas intervenciones forman parte de una estrategia de protección cerebral a largo plazo.

Ese es, probablemente, uno de los mensajes centrales del eje cardiometabólico. La prevención neurológica no comienza necesariamente en una consulta de memoria ni cuando aparecen los primeros síntomas cognitivos. Empieza mucho antes, mientras todavía existe una amplia oportunidad para cuidar los vasos sanguíneos, el metabolismo y otros factores que pueden influir en la capacidad del cerebro para mantener su funcionamiento a lo largo de los años.

Dra. María Olivia Goncalves, PhD

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En el próximo artículo seguiremos explorando cómo distintos factores de la vida influyen en el cerebro a lo largo del tiempo, a partir de la serie sobre la Comisión Lancet.

Referencias 

• Livingston, G., Huntley, J., Liu, K.-Y., Sommerlad, A., Soriani, N., Singh, G., Cooper, C., & Mehta, M. (2024). Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet, 404(10452), 572–628. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(24)01296-0

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• Wu, Z., Owen, A., Woods, R. L., et al. (2025). Cardiometabolic trajectories preceding dementia in community-dwelling older individuals. JAMA Network Open, 8(2), e2458591. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.58591
• World Health Organization. (2025). Risk reduction of cognitive decline and dementia: WHO guidelines. World Health Organization.