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La infancia como periodo crítico de neuroprotección

junio 7, 2026

La infancia como periodo crítico de neuroprotección

La Comisión Lancet en su publicación sobre prevención, intervención y atención de la demencia (Livingston et al., 2024) identificó 14 factores de riesgo modificables que podrían prevenir o retrasar cerca del 45% de los casos de demencia si se actua sobre ellos.

Con este artículo inicio una serie dedicada a explorar estos factores, analizando la evidencia científica que los sustenta y las estrategias que pueden contribuir a proteger la salud cognitiva a lo largo de todo el ciclo vital.

Comenzamos por la infancia porque es en esta etapa donde se establecen muchos de los cimientos biológicos, cognitivos, emocionales y sociales que influirán en la salud cerebral futura. Aunque la demencia suele asociarse al envejecimiento, cada vez sabemos con mayor certeza que la neuroprotección comienza mucho antes, desde los primeros años de vida.

La infancia como periodo crítico para la neuroprotección y la reserva cognitiva

La infancia, especialmente los primeros años de vida, es una ventana biológica decisiva para la organización del cerebro. En esta etapa se consolidan circuitos neuronales que sostienen el lenguaje, la atención, la memoria, la regulación emocional y las funciones ejecutivas. Las condiciones que acompañan la vida del niño —desde la nutrición y el sueño hasta la calidad del apego, la estimulación, la educación, el entorno social, la exposición a contaminantes, el estrés tóxico, la actividad física y la salud sensorial— influyen directamente en cómo se construye ese cerebro.

Desde esta perspectiva, lo que ocurre en la infancia no es solo el preámbulo de la vida adulta: es el momento en que se construyen los pilares de la neuroprotección y de la reserva cognitiva.

Factores de riesgo en la infancia y su impacto en el cerebro y la reserva cognitiva

La neuroprotección en la infancia no se limita a evitar daño cerebral; también incluye la promoción de condiciones que favorecen la maduración saludable del sistema nervioso. La reserva cognitiva, por su parte, es la capacidad del cerebro de resistir mejor el deterioro a lo largo de la vida y se construye mediante experiencias que fortalecen la plasticidad cerebral: educación de calidad, lenguaje rico, juego, interacción social, actividad física, sueño adecuado y salud mental.

Ciertas condiciones en la infancia pueden reducir la oportunidad de construir esa reserva:

Baja escolaridad y acceso limitado a educación de calidad

Es el factor con mayor impacto en la vida temprana según la Comisión Lancet, con un peso aproximado del 5% en el riesgo global de demencia.

Adversidad temprana, estrés tóxico y trauma

Pueden alterar la regulación del estrés, la arquitectura cerebral y la capacidad de aprendizaje y regulación emocional.

Pobreza, violencia y exclusión social

Limitan la estimulación, el acceso a recursos y la calidad de las interacciones, con efectos acumulativos sobre el neurodesarrollo.

Contaminación ambiental (PM2.5)

Afecta el desarrollo cerebral temprano y se asocia con una mayor vulnerabilidad cognitiva.

Alteraciones sensoriales no tratadas

Las dificultades auditivas o visuales no corregidas reducen la exposición al lenguaje y a la información del entorno, afectando la construcción de redes neuronales.

Obesidad, inactividad física y alimentación inadecuada

Influyen en la salud metabólica, vascular y cerebral, y pueden favorecer condiciones que aumentan el riesgo de deterioro cognitivo a lo largo de la vida.

Sueño insuficiente o de mala calidad

Altera la consolidación de aprendizajes, la regulación emocional y el funcionamiento cognitivo tanto en el presente como en el futuro.

Baja estimulación, poco juego e interacción social limitada

Reducen las oportunidades para desarrollar el lenguaje, las funciones ejecutivas y la regulación emocional.

Cuando estas condiciones persisten, no solo generan dificultades en el presente. También restringen la capacidad del cerebro para construir reserva cognitiva, aumentando la vulnerabilidad frente al deterioro neurológico y cognitivo en la edad adulta y avanzada.

Factores protectores para un cerebro sano desde la infancia

Algunas condiciones, por el contrario, actúan como potentes factores protectores:

Apego seguro y relación cuidadora estable

Favorecen la regulación emocional y la construcción de circuitos de seguridad y confianza.

Estimulación temprana, lenguaje rico y juego

Contribuyen a desarrollar redes neuronales que sostienen el aprendizaje, la atención y la memoria.

Educación de calidad, temprana y sostenida

Es uno de los factores más relevantes en la vida temprana para reducir el riesgo futuro de demencia.

Actividad física regular y sueño adecuado

Apoyan la salud metabólica, vascular y cerebral, además de fortalecer la plasticidad neuronal.

Ambiente seguro, libre de violencia y con baja contaminación

Reduce el estrés tóxico y favorece un desarrollo cerebral saludable.

Acceso a salud sensorial

La evaluación y corrección temprana de problemas auditivos y visuales mejora la calidad de la información que llega al cerebro y amplía las oportunidades de aprendizaje.

La combinación de estas condiciones crea un entorno que no solo favorece el desarrollo óptimo durante la infancia, sino que también contribuye a construir una reserva cognitiva que protegerá al cerebro a lo largo de toda la vida.

La diferencia que marca la atención temprana

Cuando las condiciones adversas se identifican y se abordan de forma temprana, es posible reducir significativamente su impacto acumulativo sobre el cerebro. La atención temprana no solo mejora el funcionamiento del niño en el presente; también amplía las oportunidades de interacción, aprendizaje y adaptación que alimentan la reserva cognitiva.

Por ejemplo:

Un niño con dificultades del lenguaje detectadas y estimuladas tempranamente tiene más posibilidades de consolidar el lenguaje como herramienta de pensamiento y regulación.
Un niño con alteraciones del sueño corregidas mejora su atención, regulación emocional y aprendizaje.
Un niño con dificultades auditivas o visuales detectadas y corregidas accede a más información del entorno y construye redes neuronales más sólidas.
Un niño que vive en entornos adversos, pero recibe cuidados estables, estimulación y apoyo educativo, puede compensar parcialmente esos factores y proteger su desarrollo cerebral.

La diferencia entre intervenir tempranamente y no hacerlo no se limita a una mejora de síntomas; supone una diferencia en la trayectoria del desarrollo cerebral. La atención temprana preserva un tiempo biológico valioso y permite que el cerebro construya, en lugar de perder, oportunidades de reserva cognitiva.

Pensar en neuroprotección infantil implica cambiar el foco de «esperar a que la condición se vuelva grave» hacia «intervenir cuando aún es reversible». Cada condición que se identifica y se trabaja a tiempo representa una oportunidad para proteger el cerebro en desarrollo y fortalecer la salud cognitiva futura.

La evidencia científica actual nos invita a ampliar nuestra mirada sobre la prevención del deterioro cognitivo. La salud cerebral no comienza en la vejez ni cuando aparecen los primeros síntomas, sino en las experiencias, oportunidades y cuidados que acompañan el desarrollo del cerebro desde la infancia.

Comprender la neuroprotección como un proceso que atraviesa toda la vida nos permite pasar de una visión centrada en la enfermedad a una perspectiva orientada a la construcción de salud cerebral, reserva cognitiva y bienestar.

Este artículo es el primero de una serie dedicada a explorar los 14 factores de riesgo modificables para demencia identificados por la Comisión Lancet (2024), con el propósito de acercar la evidencia científica a la práctica cotidiana y promover acciones concretas de prevención.

Hacia el 2030 con un cerebro sano y activo es más que un lema; es una invitación a construir una cultura de neuroprotección y envejecimiento saludable que nos permita llegar a las próximas décadas con cerebros más resilientes, autónomos y capaces de seguir contribuyendo a la vida personal, familiar y social.

Dra. María Olivia Goncalves PhD

CEO Grupo Sinapsis

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Fuente:

Alzheimer’s Association. (2024, 31 de julio). Lancet Commission identifies two new risk factors for dementia and suggests 45% of cases could be delayed or reduced. https://www.alzint.org/news-events/news/lancet-commission-identifies-two-new-risk-factors-for-dementia-and-suggests-45-of-cases-could-be-delayed-or-reduced/
Draper, C., Yousafzai, A., McCoy, D., et al. (2024). The next 1000 days: building on early investments for the health and development of young children. The Lancet, 404, 2094–2116.
Livingston, G., Huntley, J., Liu, K.-Y., Sommerlad, A., Soriani, N., Singh, G., Cooper, C., & Mehta, M. (2024). Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet, 404(10452), 572–628. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(24)01296-0