Es de esperar que el cerebro cambie con la edad y que las funciones cognitivas cambien con él. El deterioro de las funciones cognitivas es una de las condiciones más temidas del envejecimiento. Sin embargo, es mucho lo que se puede hacer para proteger el cerebro y sus funciones y lograr conservar un buen desempeño hasta muy avanzadas edades.
Aquí presento 7 formas de proteger el cerebro y ayudar a mantener las funciones cerebrales en buenas condiciones con el paso de los años.
1. Estimulación cerebral o cognitiva
A través de múltiples investigaciones se ha encontrado que la realización de distintos ejercicios y actividades dirigidos a estimular el cerebro generan nuevas conexiones entre neuronas e incluso pueden ayudar al cerebro a generar nuevas células, desarrollar la plasticidad neurológica y construir a una reserva funcional que brinde protección contra la pérdida de células que se produce con el paso del tiempo.
Cualquier actividad mentalmente estimulante ayuda a desarrollar el cerebro. Leer, viajar, acertijos, problemas matemáticos, juegos electrónicos, juegos de estrategia como el ajedrez entre muchas otras actividades pueden ser de utilidad. También están los programas sistematizados de estimulación cognitiva dirigidos a mejorar el funcionamiento cerebral que se puede realizar con seguimiento profesional.
2. Ejercicio físico
La ciencia muestra que hacer ejercicio regularmente mejora la irrigación sanguínea en el cerebro por lo que puede recibir los nutrientes que necesita para mejorar su funcionamiento. El ejercicio también estimula el desarrollo de nuevas células nerviosas y aumenta las conexiones entre las células cerebrales (sinapsis). Esto da como resultado cerebros que son más eficientes, plásticos y adaptables, lo que se traduce en un mejor rendimiento con el paso de los años. El ejercicio también reduce la presión arterial, mejora los niveles de colesterol, ayuda a nivelar el azúcar en la sangre y reduce el estrés, todo lo cual puede ayudar tanto al cerebro como al corazón.
3. Dieta Saludable
Una buena nutrición puede ayudar tanto al cerebro como a todo el organismo. El estilo de alimentación que ha demostrado ser altamente efectivo para el cerebro y que es ampliamente recomendado es el estilo mediterráneo que enfatiza en las frutas, verduras, pescado, nueces, aceite de oliva. También está la Dieta Mind, que incluye la dieta mediterránea y que agrupa una variedad de alimentos que protegen la salud cerebral y que, según los estudios, quienes la siguen tienen menos probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo y Alzheimer.
4. Cuidar la salud
La hipertensión, los altos niveles de colesterol LDL y la diabetes, aumentan el riesgo de deterioro cognitivo en la vejez por lo que son factores de riesgo importantes para la demencia. Mantener en control estas enfermedades siguiendo el tratamiento adecuado y modificando el estilo de vida, controlando el peso, haciendo ejercicio regularmente, reduciendo el estrés y llevando una dieta saludable permitirá proteger el cerebro en estas situaciones. Igual importancia tiene el vitar el consumo de drogas, tabaco y el exceso de alcohol.
5. Controlar el estrés y cuidar el estado de ánimo
El estrés afecta todo el organismo y el cerebro no queda exento de esto. Los niveles elevados de cortisol que se producen ante la presencia de estrés intenso y continuo, impactan en las estructuras cerebrales afectando el rendimiento de distintas funciones particularmente la memoria. De ser recurrente y crónico aumenta el riesgo de deterioro cognitivo. Igual ocurre con la depresión, los trastornos de ansiedad y el insomnio. Una buena salud mental y un sueño reparador son claves para una buena salud cerebral por lo que en presencia de alteraciones en esta área es importante tomar medidas y de ser necesario buscar ayuda especializada que permitan superar la situación y evitar las consecuencias adversas.
6. Vida Social
Estar rodeado de personas y socializar combate la soledad, aumenta la autoconfianza y mejora la salud física y mental. Se han asociado fuertes lazos sociales con un menor riesgo de demencia, así como una presión arterial más baja y una mayor esperanza de vida.
7. Aprender cosas nuevas
Adquirir nuevos conocimientos ayuda a crear nuevas conexiones cerebrales que mejoran la capacidad de funcionamiento cerebral y aumentan la reserva cognitiva lo que implica una mayor neuroprotección. Puede ser cualquier tipo de actividad tal como idiomas, música, manualidades, cocina o cualquier otra que genere interés en la persona.
Otro aspecto importante que no se debe descuidar tiene que ver con las medidas a tomar ante la presencia de alguna dificultad en funciones como la memoria, la atención la orientación o cualquiera otra. Es importante la evaluación con un especialista de modo que se pueda diagnosticar cualquier alteración que esté presente y tomar las medidas que correspondan. Cuanto más temprano se atiende cualquier dificultad que esté presente, más rápido se pueden tomar medidas que contribuyan a una mejor evolución y a conservarse en mejores condiciones por más tiempo en caso de que esté presenta algún trastorno neurodegenerativo.
María Olivia Goncalves, PhD.
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